四月十二，谷雨前三天。

苏瑾率军南下已过三日，襄州尚未有战报传回，但京城的空气却一日紧似一日。街市虽在五城兵马司的严控下维持着表面秩序，可暗地里的流言蜚语却如春末的柳絮，无孔不入地飘散在京城每个角落。

皇宫大内，气氛更为诡异。

自沈如雪被赐死、林墨被处斩后，两人安插在后宫的眼线并未被彻底拔除。这些暗桩如蛰伏的毒虫，在沈如晦忙于应对萧珣叛乱、朝堂逼宫之际，悄无声息地重新活跃起来。

“听说了吗？皇后娘娘要效仿武后，废帝自立了……”

“可不是，陛下都被软禁在东宫半月了，说是禁足读书，实则是囚禁！”

“我还听说，娘娘要把萧氏宗亲都杀光，这样她才能稳坐江山……”

“嘘！小声点！你不要命了？”

这样的私语，在掖庭巷尾、御膳房灶间、浣衣局井台边悄然流传。起初只是三两个宫人窃窃私语，不过两三日，已蔓延至六尚二十四司。流言在传递中不断添油加醋，到后来竟演变成“皇后已命人缝制龙袍，三日后便要登基”的骇人版本。

恐慌在后宫底层宫人中蔓延。一些胆小的宫女太监开始偷偷收拾细软，谋划着若真有大变，该如何逃出这吃人的宫墙。更有甚者，几个曾被沈如雪施过恩惠的老太监暗中串联，欲趁乱生事。

这些动向，悉数落在暗卫眼中。

四月十三，寅时初刻。

文华阁彻夜灯火未熄。沈如晦卸了戎装，换回玄色常服，独坐案前批阅奏章。自苏瑾南下后，她每日只睡两个时辰，余下时间皆在处置朝政、调派粮草、监控各方动向。连日的操劳让她眼下乌青愈发深重，原本就清瘦的面颊更添几分嶙峋。

“娘娘，”阿檀端着一盅参汤进来，见她仍在伏案疾书，心疼道，“歇歇吧，天都快亮了。”

沈如晦搁下笔，揉了揉刺痛的太阳穴：

“襄州有消息吗？”

“尚未。”阿檀轻声道，“灰隼大人说，按行程推算，苏将军该在今日抵达襄州。最快也要明后日才有战报传回。”

沈如晦点点头，接过参汤慢慢啜饮。温热的汤水入喉，却暖不了冰凉的手脚。她望着窗外渐亮的天色，忽然问：

“阿檀，你说……本宫是不是太狠了？”

阿檀一怔：

“娘娘何出此言？”

“软禁陛下，清洗世家，如今又要大动干戈肃清后宫。”沈如晦声音很轻，像是在问阿檀，又像是在问自己，“史书上那些‘牝鸡司晨’的女主，最后是不是都成了这般模样——众叛亲离，孤家寡人？”

阿檀“扑通”跪地：

“娘娘！您和她们不一样！吕后专权是为吕家，武后称帝是为武氏，可娘娘您……您推行新政是为百姓，整顿朝纲是为江山！那些史官不懂娘娘的苦心，奴婢懂！苏将军懂！千千万万受惠于新政的百姓都懂！”

沈如晦看着跪在地上眼眶通红的阿檀，心中涌起一丝暖意，随即又被更深的疲惫淹没。

“起来吧。”她轻叹，“本宫只是……有些累了。”

累的不是身，是心。每日活在算计与防备中，与朝臣斗，与世家斗，与叛军斗，如今还要与这后宫中的魑魅魍魉斗。有时午夜梦回，她会想起冷宫岁月——那时虽清苦，却不必这般绞尽脑汁，不必双手沾满鲜血。

可回不去了。

从她踏出冷宫那日起，从她接过摄政玉玺那日起，这条路，便只能走下去。

“娘娘，”阿檀起身，迟疑片刻，低声道，“有件事……奴婢不知当讲不当讲。”

“讲。”

“这几日后宫中有些……不太平。”阿檀声音压得更低，“奴婢听几个相熟的宫女说，有人在暗中散布流言，说娘娘要废帝自立，杀尽宗室。好些宫人都信了，人心惶惶的……”

沈如晦眸光一凝：

“何时开始的？”

“约莫三四日前。”阿檀道，“起初只是掖庭有几个老宫人在传，这两日已传到六尚了。奴婢还听说……听说有几个太监在暗中串联，似有不轨。”

沈如晦沉默片刻，忽然冷笑：

“沈如雪虽死，她的爪子倒还留着。”

她起身走到窗前。晨光熹微，宫墙殿宇的轮廓在薄雾中渐显。这座她生活了二十年的皇宫，看似金碧辉煌，实则处处暗藏杀机。

“阿檀，去传灰隼。还有——”她顿了顿，“让司礼监掌印太监王德全、尚宫局尚宫周嬷嬷过来。”

“是。”

辰时正，司礼监值房。

掌印太监王德全年过五旬，面白无须，一双眼睛总是半眯着，透着多年宫廷生涯磨炼出的精明与谨慎。此刻他端坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，下首站着七八个心腹太监。

“干爹，外头的风声……您听说了吗？”一个年轻太监低声道。

王德全眼皮都未抬：

“什么风声？”

“就是……皇后娘娘要废帝的那事儿。”太监声音更低了，“好些人都信了，说娘娘连陛下都敢软禁，杀宗室也不在话下。咱们这些伺候人的，万一……”

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