七月廿九，丑时正（凌晨1:00）

雨势丝毫未减，反如天河倾覆，瀑流般冲刷着云州城。瓦檐、街面、河沟，到处是奔涌的水声。林小乙和张猛带着八名精干捕快冲出州府东角门时，城南方向传来的哭喊与骚动已不再是零星的星火，而是连成了一片绝望的哀鸣，如同野火借着风势，在湿冷的雨夜里疯狂蔓延。

又有三处药堂几乎同时传来急报——仁心堂、保和堂、回春馆，各有两到三名患者突发恶症：昏迷不醒，口吐粘稠黑砂，脉象乱如麻絮。消息一个比一个急，一个比一个凶。

“必须分头！”林小乙在马上吼道，声音穿透哗哗雨声，“张猛，你带五人，即刻支援柳青，控制所有出事药堂！务必稳住人心，防止踩踏和恐慌蔓延！其余人，随我直扑百草轩！”

“你的伤——”张猛策马与他并辔，锐利的目光扫过他因湿衣贴在身上而隐约透出包扎轮廓的左肩。那是矿坑一战留下的，深可见骨。

“皮肉伤，死不了！”林小乙打断他，语气不容置疑。他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着人立而起，旋即如离弦之箭射出。雨水迎面扑来，他抬手抹了把脸，指尖触到的是刺骨的冰凉，但怀中那面铜镜却持续散发着一股怪异的温热，紧贴心口，如同另一颗不安跳动的心脏。黑暗中，那行猩红的“限时：三日”仿佛拥有了生命，在他意识的边缘幽幽闪烁，如同荒野坟冢间的鬼火。

两骑在漆黑泥泞的街口骤然分开，马蹄奋力踏破积水，溅起浑浊的水花，高达三尺。张猛带着五人转向城南，背影迅速被雨幕吞没。林小乙则一马当先，领着剩余三名捕快，朝着城西葫芦巷的方向，一头扎进更深的夜色。

丑时一刻（1:15）

城西葫芦巷，窄而深，两侧高墙夹峙，白日里尚显幽静，此刻在瓢泼大雨中，更像一条深不见底的潮湿咽喉，沉默地张开，等待着什么。

百草轩的铺面就蜷缩在这巷子最深处。黑漆木门紧闭，门楣上悬挂的“道地药材”木招牌在狂风中无助地摇晃，发出单调而凄凉的“吱呀”声，仿佛垂死者的叹息。奇怪的是，在这般雨骤风狂的深更半夜，铺面门板的缝隙里，竟隐隐约约透出一点摇曳的烛光，昏黄，微弱，却固执地亮着，在这漆黑雨巷中显得格外突兀，甚至……诡异。

“你们两个，绕后，堵住院墙缺口和侧门。”林小乙勒住马，低声下令，声音压得极低，几乎被雨声盖过。三名捕快中两人领命，悄无声息地散入侧边更窄的巷道，身影瞬间被黑暗和雨水吞噬。

林小乙下马，将缰绳递给留下的那名年轻捕快，自己缓步上前，皂靴踩在湿滑的青苔石板上，几乎没有声响。他在那两扇紧闭的黑漆木门前站定，抬手。

“咚、咚、咚。”

指节叩击门板的声音沉闷而清晰，在空旷的雨巷中传出老远。

无人应声。只有雨水砸在瓦片、地面、招牌上的哗啦声，单调而密集，如同千军万马在黑暗中擂鼓。

“李掌柜！州府衙门办案，速速开门！”林小乙提高音量，声音里带上了官家的威严。

依旧是一片死寂。门内透出的那点烛光，依旧在轻轻摇曳。

林小乙退后半步，与身旁紧握刀柄、神情紧绷的年轻捕快对视一眼，彼此眼中都看到了决然。随即，他侧身，沉肩，右腿凝聚力道，猛地蹬出——

“砰！”

一声沉闷的巨响，并非门板碎裂，而是内侧门闩不堪巨力应声断裂！木门向内轰然洞开，潮湿的夜风裹挟着雨水猛地灌入，吹得门内柜台上的烛火剧烈晃动，光影乱舞。

一股难以形容的气味瞬间扑面而来。浓重药材的苦香、陈腐的草木气息，与一种奇异的、令人喉头发紧的甜腥味混杂在一起，钻入鼻腔，直冲天灵盖，令人胃部一阵翻涌。

铺内的景象，在摇曳的、泛着幽绿色的烛光下，呈现出一种令人头皮发麻的诡异。

烛台孤零零地立在空荡荡的柜台中央，火苗不知为何，竟染着一层惨淡的绿意，将周遭映照得鬼气森森。掌柜李茂，穿着一身崭新的靛蓝绸缎长衫，头发梳得一丝不苟，正端坐在柜台后的太师椅上，面朝门口，腰背挺得笔直。他双眼圆睁，直勾勾地盯着门口方向，嘴角向上牵扯，挂着一丝极其僵硬、古怪的微笑。双手平放在膝盖上，姿态端正得近乎刻板，仿佛不是在自家药铺，而是在等待某位极其尊贵客人的正式召见。

“李茂？”林小乙右手缓缓按上刀柄，拇指顶开绷簧，刀刃露出一线寒光。他缓步靠近，每一步都踩得极稳，目光锐利如鹰，扫视着昏暗铺面里的每一个角落。

李茂的头颅极其缓慢地转动了一个角度，仿佛生锈的机括。他的眼神空洞，没有焦点，似乎穿透了林小乙的身体，落在了更远、更虚无的所在。他嘴唇微微翕动，吐出几个含糊不清的音节：“时辰……到了吗……”

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