三天后，黎明。
青山沟还笼罩在薄雾与静谧之中。狗蛋站在村口的老槐树下，身着一套干净的粗布衣衫，背后是一个简单的行囊，里面只装了几件换洗衣物和一些干粮。真正珍贵的东西——那几株紫星草、数十块下品灵石、玄阴针以及一些他精心炮制的救命丹药，都已妥善收在了手指上那枚毫不起眼的储物铁戒中。
他的伤势在回元丹和自身青囊真气的调理下，已恢复了七七八八，气息甚至因生死搏杀的锤炼而更加凝练了一分，距离炼气中期的那层屏障似乎也更薄了。
三爷爷、王婶、陈老三，以及许多得知消息的村民都默默聚集在村口，眼神复杂地看着他。有不舍，有担忧，更有深深的祝福。他们知道，这个看着长大的孩子，此一去，便是龙归大海，再非池中之物了。
“狗蛋……在外头，一切小心。”三爷爷声音哽咽，拍了拍他的肩膀，将一个小布包塞进他手里，里面是村民们凑的一些散碎银两。
“狗蛋哥，早点回来！”孩子们红着眼圈喊道。
狗蛋心中暖流涌动，对着乡亲们，对着这片生他养他的土地，深深鞠了一躬。
“大家保重！我李狗蛋，一定会回来的！”
说完，他毅然转身，不再回头，沿着蜿蜒的山路，大步向前走去。身影渐行渐远，最终消失在晨雾与山峦的交界处。
根据从胡癞子储物戒中找到的一份简陋舆图，以及之前与那青年剑修（他猜测来自天剑宗）短暂交流获得的信息，狗蛋决定前往距离青山沟最近的一座修真者聚集的城镇——“清河城”。
跋山涉水，风餐露宿。凭借炼气期的修为和矫健的身手，寻常猛兽与险阻已难不倒他。十日后，一座依山傍水、城墙高耸的巨大城池轮廓，出现在地平线上。
清河城！还未靠近，狗蛋便能感受到空气中弥漫的、远比青山沟浓郁数倍的天地灵气，以及城门口川流不息的人群中，偶尔闪过的几道强弱不一的修行者气息。
他收敛自身气息，如同一个寻常的江湖游医，缴纳了几块碎银，随着人流进入了城中。
城内街道宽阔，商铺林立，叫卖声不绝于耳。有卖凡人物品的，但更多的则是悬挂着奇特招牌的店铺：“百炼阁”、“符箓斋”、“灵草堂”……甚至能看到有人当街摆摊，售卖着各种闪烁着微光的矿石、药材以及一些古旧的器物。
狗蛋目不暇接，心中震撼，这才是真正的修行世界一角！
他此行目的明确：一、了解修真界的基本情况，尤其是关于“黑煞仙盟”和“天剑宗”的信息；二、寻找赚取灵石和获取修炼资源的途径；三、设法解决玄骨老魔这个潜在威胁。
他先在城西寻了一处专供低阶修士落脚、价格低廉的“云来客栈”住下。随后便开始在城中各大茶馆、酒楼流连，默默倾听修士们的交谈，收集信息。
数日后，他对清河城及周边势力有了初步了解。此城由本地修真家族“林家”掌控，但城内最大的势力，却是一家名为“回春堂”的医馆兼丹药铺。据说回春堂背景深厚，与遥远的“药王谷”有着千丝万缕的联系，连林家都要让其三分。而“天剑宗”则是这片地域的绝对霸主，其宗门位于数千里外的天剑山脉，门下弟子偶尔会来清河城巡查或执行任务。“黑煞仙盟”则是一个名声不佳的邪道联盟，行事诡秘，多在偏远地带活动。
这一日，狗蛋正在回春堂对面的茶楼里小坐，观察着进出回春堂的人流。突然，街上一阵骚动。
只见几名林家护卫模样的人，抬着一个担架，急匆匆地冲向回春堂，担架上躺着一位面色青紫、气息微弱的老者，旁边一位衣着华贵的中年人满脸焦急。
“让开！快让开！请苏先生救救我父亲！”中年人声音惶急。
人群分开，回春堂内一位掌柜模样的清瘦老者迎了出来，检查了一下担架上的老者，眉头紧锁。
“林家主，令尊这是……中了‘赤尾蝎’的剧毒？而且毒素已攻心脉！这……请恕老夫无能为力，苏先生前日已外出采药，堂内现有的解毒丹，怕是压制不住这等猛毒……”掌柜摇头叹息，面露难色。
那林家主闻言，脸色瞬间惨白，几乎站立不稳。
周围人群发出阵阵惋惜之声。
狗蛋在茶楼上，看得分明。那老者中的毒确实凶险，毒素凝聚于心脉附近，寻常解毒丹难以化解，强行用药反而可能加速毒发。但在他眼中，并非无解。
他心中一动。这是一个机会！若能救下这林家老家主，不仅能获得报酬，更能借此与林家甚至回春堂搭上关系，对他立足清河城，打探消息，乃至未来应对黑煞仙盟的威胁，都可能大有裨益！
风险与机遇并存。
他不再犹豫，放下茶钱，快步走下茶楼，分开人群。
“且慢！或许，我能一试。”
此言一出，所有人的目光瞬间都集中到了这个衣着朴素、面容稚嫩的少年身上。
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