苏婉的话如同投入静湖的石子，在众人心中漾开了一圈希望的涟漪，但现实的冰冷很快便渗透而来。

“清涤粉二代”的研发，远比想象中艰难。

沉水泥根那独特的“沉而凝，善纳污秽”的特性，是清涤粉能稳定生效的核心。如今要寻找替代品，无异于在茫茫废料海中重新定位一座灯塔。

李铁带着人将之前研究凡铁渣和烂树根时留下的、所有可能与“沉降”、“吸附”沾边的失败品和半成品都搬了出来。各种颜色的粉末、粘稠的萃取液、焦黑的块状物堆满了半个院子，散发着混杂难闻的气味。

苏婉一头扎进了这堆“新型废料”之中。她运用“灵厨之心”仔细感知每一种材料的特性，尝试着进行各种组合。

用富含孔洞的烂树根碳化物作为吸附主体？吸附力尚可，但结构不稳定，投入水中容易散开，反而造成二次污染。

用凡铁渣研磨至极细作为沉降核心？沉降速度太快，来不及吸附杂质就沉底，效果大打折扣。

尝试加入某种具有微弱净化能力的低阶灵植残渣？不同材料间的灵力冲突难以调和，几次都险些引发小规模爆炸，将苏婉弄得灰头土脸。

失败，失败，还是失败。

一连数日，小院内气氛压抑。原本因苏婉一番话而燃起的热情，在一次次毫无进展的实验中渐渐冷却。张禾等人看着苏婉眼中越来越多的血丝和日渐憔悴的脸色，心中焦急，却帮不上什么忙。他们能做的，只有更加卖力地处理基础废料，维持着体系的日常运转，并祈祷王师弟那边能带来好消息。

王师弟几乎跑断了腿，利用贡献点和之前积累的人情，发动了大量弟子提供线索。一时间，各种稀奇古怪、闻所未闻的“废料”被送到丙区。

有号称能吸收火毒的“冰苔尸”（实则只是长在阴凉处的普通苔藓，早已枯萎），有传言可沉淀灵气的“无根尘”（不过是某种矿石风化后的粉尘），甚至还有弟子信誓旦旦地说某种特定妖兽的粪便具有奇效……

希望一次次燃起，又一次次在苏婉的验证下破灭。大部分所谓的“线索”都是无用之功，少数几种确实蕴含特殊灵性的材料，其特性也与“沉降净化”相去甚远，或者极其稀有，根本无法满足量产需求。

院内堆积的新型实验废料越来越多，成功却遥遥无期。团队中开始弥漫着一股无形的焦虑。外面关于“五味斋江郎才尽”、“清涤粉已成绝响”的议论声也逐渐多了起来。

丹堂似乎也察觉到了这边的困境，坊间开始流传起一些新的仿制品，虽然效果依旧拙劣，但借着五味斋研发停滞的空窗期，竟也抢占了一部分市场，尤其是那些等不及、或者兑换不到正宗清涤粉的弟子，只能退而求其次。

这一日晚间，苏婉又一次面对着一炉刚刚失败的、颜色诡异、散发着焦糊味的混合物，怔怔出神。连续的高强度工作和精神压力，让她的太阳穴突突直跳。

张禾默默递上一杯用宁神草根泡的热水，低声道：“师妹，歇歇吧。欲速则不达。”

苏婉接过水杯，指尖因灵力过度消耗而微微颤抖。她看着杯中袅袅升起的热气，声音有些沙哑：“张师兄，我是否……太急躁了？将太多的压力，放在了这条路上？”

建立体系，对抗丹堂，带领众人寻找出路……这些担子沉甸甸地压在她肩上。清涤粉的成功让她看到了希望，而如今的困境，则让她更清晰地意识到前路的漫长与险阻。

张禾摇了摇头：“师妹已做得够好。若非是你，我等如今恐怕仍在丹堂的阴影下挣扎求存，看不到半点光亮。研发之事，本就艰难，一时受挫，实属寻常。”

就在这时，外出打探消息的王师弟回来了，脸上带着一丝疲惫与愤懑。

“师姐，我查到点眉目了。”王师弟灌了一大口水，恨恨道，“沉水泥根断供，背后果然有丹堂的影子！他们不仅清扫了宗内的库存，还派人警告了宗门附近几个可能产出沉水泥根的散户，严禁他们向我们提供任何材料！出的价格，比我们高出一倍！”

虽然早有预料，但听到确切消息，众人心头还是一沉。丹堂这是不惜成本，也要将他们扼杀在摇篮里。

“而且……”王师弟犹豫了一下，还是说道，“我回来时，听到几个丹堂的弟子在议论，说……说我们五味斋不过是哗众取宠，没了沉水泥根，就原形毕露，成不了气候。还说……孙长老已经放话，等我们彻底失败，就要追究我们‘扰乱宗门秩序’、‘非法聚集’的罪责。”

院内一片寂静。压抑的气氛几乎凝成了实质。

“非法聚集……”苏婉重复着这四个字，嘴角泛起一丝冷意。这顶帽子，扣得可真够大的。

压力如同无形的潮水，从四面八方涌来。外有丹堂的步步紧逼和舆论打压，内有研发停滞的困境和团队信心的动摇。

苏婉闭上眼，深吸了一口气，强迫自己冷静下来。焦躁解决不了任何问题。

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