河畔传来幽幽马蹄声。

一名身穿素袍的青年男子牵着一匹瘦弱的老马，缓缓沿着河边赶路。

马背上坐着个嚼糖葫芦的少女，嘴里哼着小曲，倒是显得悠闲自在。

“此去长安凶险非常...”沈时宴话音未落，祈安已把啃剩的糖葫芦戳到他嘴边。山楂果上留着排整齐的牙印。

“少爷连剥栗子都会划伤手吧。”祈安晃着脑袋，“没我照顾，怕是要饿死在半道。”

沈时宴望着这个自封的“护卫”，忽然想起她十岁那年，也是这般固执地抱着他的腿，非要跟着去放河灯。

沈时宴接过糖葫芦，看着这个“拖油瓶”，有些哭笑不得：“谁照顾谁啊？”

两人一边赶路一边斗嘴，不多时，眼前出现了一处村子。

村子不大，许是恰好到了做饭的时辰，炊烟袅袅升起。

眼见天色不早，两人决定先找个歇脚的地方。

敲响了一户人家的柴门，开门的是个老翁，警惕地透过门缝打量着两人。

沈时宴说明来意，谎称自己是去长安参加来年春闱的考生。

“快，快请进！”老翁闻言，眼中精光乍现，忙不迭的将两人引进屋内。

老翁带着两人来到一间房间，推开房门，沈时宴顿时被眼前的陈设吸引了。

房间里只有一张床榻和一张书桌，书桌上摆满了各种书卷典籍，墙上还挂着几幅字画，显得颇为雅致。

“没想到此处竟也有读书人。”沈时宴心中暗叹。

这个村子的位置甚是偏僻，若不是两人为了赶时间抄近路，还真找不到这个地方。

老翁端来热茶，放在书桌的空当处，解释道：“这屋子是俺家小子读书的地儿。那娃打小就爱捧着书本，村里人都说他是文曲星下凡。前几月就上京赶考去了，说是要争个功名回来...”

说着老翁用袖口擦了擦眼角，嘴角却忍不住上扬。

沈时宴与老翁闲聊了几句，得知老人姓谢，儿子名叫谢安，多年来寒窗苦读，颇有成绩，如今就指着明年春闱一鸣惊人。

当晚，沈时宴打了个地铺，将床让给了祈安。

一夜无话，第二天一早，两人便告辞离去。

临走时，老翁特意出门相送，还硬是塞了一大堆干粮。

“这位公子，若是在京城见到小儿，还请关照关照。”老翁满脸期待地说道。

沈时宴抱拳示意：“老丈放心，若有缘相见，定当照拂。”

离开谢家村后，沈时宴与祈安继续赶路。

几日后，终于抵达了长安城，朱雀大街的喧嚣隔着城墙隐约可闻。

沈时宴勒住缰绳，老马喷着白息停在官道旁。祈安从马背上滑下来，糖葫芦的竹签还咬在嘴里，仰头望着那巍峨的城墙。

“这就是长安啊...”她含糊不清地感叹，糖渣沾在嘴角。

城门口排着长队，挑担的货郎、赶车的商贾、背着书箱的学子，各色人等混杂在一起。

守城兵卒挨个查验过所，偶尔响起几声呵斥。沈时宴从怀中取出早已准备好的文书，纸张边缘已经起了毛边。

“读书人？”兵卒打量着他们风尘仆仆的模样，目光在祈安身上多停留了片刻。

“赴京备考。”沈时宴拱手，袖中暗藏的碎银顺势滑入对方掌心。

兵卒掂了掂分量，嘴角一撇：“进去吧。”

穿过幽深的城门洞，长安的繁华扑面而来。酒旗招展，胡商叫卖，梳着高髻的仕女乘着油壁车缓缓而过。祈安瞪大了眼睛，差点撞上一个卖糖人的摊子。

“先找个地方住下吧。”沈时宴说道。

两人走进一家名为“悦来客栈”的店，掌柜热情地迎了上来：“客官，打尖还是住店？”

“住店，要两间上房。”沈时宴说道。

“好嘞！”掌柜麻利地登记完，便让小二带两人上楼。

安顿好后，沈时宴站在窗前，望着长安城的夜景，心中感慨万千。

“长安，好久没回来过了。”

两人安顿好后，已是傍晚时分。

祈安揉了揉肚子，可怜巴巴地看着沈时宴：“少爷，我饿了。”

沈时宴笑了笑：“走吧，下去吃饭。”

两人来到客栈一楼的大堂，找了个靠窗的位置坐下。

堂内灯火通明，几桌客人正推杯换盏，热闹非凡。

小二殷勤地跑过来，递上菜单：“客官，想吃点什么？”

沈时宴点了几个招牌菜，外加一壶桂花酿。

不一会儿，菜陆续上桌。

祈安迫不及待地夹起一块肉，咬了一口，眼睛顿时亮了起来：“少爷，这个好吃！”

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