十一月，江南的秋雨失了节制，化作连绵不绝的滂沱。先是淅淅沥沥数日，而后骤然狂暴，如天河倒倾，昼夜不息地冲刷着饱经沧桑的江淮大地。长江、淮河及其无数支流在短短十数日间水位暴涨，浑浊的河水如同挣脱囚笼的凶兽，咆哮着漫过堤岸，冲垮圩田，吞噬村庄。千里沃野，顷刻间沦为泽国。

告急的奏报，如同被水浸泡过的纸片，带着仓皇与绝望的气息，一封接一封，经由八百里加急，送入深秋初冬的京城。当第一份关于“江宁府外围三县被淹，百姓溺毙无算”的急报送到文华阁时，沈如晦刚刚披衣起身，窗外还是黎明前最深的墨蓝色。

她立刻召集了户部、工部、兵部主要官员，连早朝都提前了半个时辰。太极殿内灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。沈如晦面色沉静，眼底却布满血丝，她连夜已草拟了数道应急旨意。

“灾情如火，刻不容缓。”她的声音斩钉截铁，压过了殿外呼啸的风声，“着令户部，即刻从太仓调拨第一批赈灾粮米五十万石，库银一百万两，火速运往江宁。工部，调集熟悉河工的官吏、工匠，携带物料，赶赴各主要溃堤处抢修。兵部，命江宁、镇江、扬州等地驻军，全力协助转移灾民，维护秩序，严防匪盗趁乱劫掠。”

一道道命令清晰果断，显示出她应对危机的老练。她甚至特意点了新任吏部尚书王禹：“王尚书，此次赈灾，用人是关键。着吏部速拟名单，选派清廉干练、熟悉地方情形的官员，充任‘赈灾使’，分赴各受灾府县，专责钱粮发放、灾民安置、疫病防治，直接对朝廷负责，不受地方节制！”

这是吸取了之前赋税征收时地方官员掣肘的教训。王禹肃然领命：“臣遵旨，今日午时前便将名单呈上。”

小皇帝萧胤坐在龙椅上，裹着一件厚实的玄狐皮大氅，小脸在殿内通明的烛火下显得有些苍白。他听着沈如晦一连串的部署，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是垂下眼睫，手指无意识地抠着大氅边缘柔软的皮毛。自上次朝会冲突后，他在公开场合越发沉默。

沈如晦的目光掠过他，心中微涩，却无暇细究。天灾面前，任何个人情绪都必须让位于万千生灵。

赈灾的机器迅速开动起来。朝廷的旨意和第一批钱粮以最快的速度南下。消息传出，京城市井间对摄政皇后雷厉风行的手段不乏赞许之声，连一些原本对她心有芥蒂的官员，私下里也不得不承认，应对如此突发大灾，她的反应和调度确属上乘。

然而，阴谋的种子，早已在人们看不见的角落里，悄然埋下，并借助这场滔天洪水，疯狂滋长。

第一批钱粮运抵江宁府时，已是十日后。连绵的秋雨终于渐歇，但洪水退去后的江淮大地满目疮痍，泥泞遍野，倒塌的房屋，漂浮的牲畜尸体，以及面黄肌瘦、眼神麻木的灾民，构成了触目惊心的景象。

奉命统筹江宁府赈灾事宜的，是户部一位姓刘的郎中，为人素称谨慎。他抵达后，立即会同江宁知府，设立官办粥厂，按册发放赈粮。起初几日，秩序尚可。灾民虽然挤挤挨挨，但总归能领到一碗稀薄的粥水，暂时吊住性命。

变故发生在第七日。

那日清晨，负责煮粥的衙役打开米仓，愕然发现原本应堆满仓廪的官米，竟只剩下薄薄一层铺在仓底，而且米色灰暗，掺杂着大量沙砾和霉变的颗粒。同时，掌管银钱账目的书吏也惊慌来报，账上记录拨付用于采购药材、搭设窝棚的银两，与实际库存严重不符，有近三成不翼而飞！

消息传出，早已在饥饿和绝望边缘徘徊的灾民瞬间炸开了锅。他们围堵府衙，哭喊、怒骂、推搡，要求朝廷给个说法。江宁知府焦头烂额，一面弹压，一面紧急上报。

而更致命的打击接踵而至。几乎在同一时间，镇江、扬州等地也传来类似消息：赈灾粮米严重短缺、质量低劣，银钱账目混乱，地方官员互相推诿扯皮。灾民的情绪如同干柴，被这克扣贪墨的火星一点，轰然燃起。镇江城外，数百愤怒的灾民砸毁了粥厂，冲击官仓，与维持秩序的官兵发生激烈冲突，死伤数十人。扬州府下辖的一个县，灾民甚至聚众攻占了县衙，将县令捆绑起来游街示众，高喊“狗官贪墨，朝廷无道”！

暴乱的消息，伴随着“朝廷赈灾不力、官员中饱私囊、致民变蜂起”的骇人传闻，以比洪水更快的速度，溯流而上，席卷了整个大胤朝野。

京城，瞬间被推到了风口浪尖。

文华阁内，气氛降到了冰点。沈如晦面前摊开着数份来自不同渠道的急报：江宁府的请罪疏，镇江驻军的平乱简报，以及暗卫通过特殊渠道送回的秘密情报。每一份都像烧红的烙铁，烫得她心口发痛。

她派出的赈灾使，并非无能之辈。刘郎中在密信中痛心疾首地写道，粮米入库时他曾亲自查验，确为优质官粮，银钱账目起初也清晰。问题似乎出在入库后的保管、转运和发放环节。有证据指向几个掌管具体事务的府县佐贰官，以及当地一些与官府往来密切的米行、车马行。这些人要么突然暴病，要么消失无踪，留下的线索七零八落，像是被一只无形的手匆忙抹去。

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