九月末，秋意渐深。几场冷雨过后，皇城御道两旁的银杏开始镶上金边，风过时便有扇形的小叶打着旋儿飘落，铺在青石板上，像散碎的金箔。文华阁里已经撤去了最后的冰鉴，换上了保暖的炭盆，银霜炭烧得无声，只散出融融暖意，却驱不散沈如晦眉宇间凝结的寒意。

她面前摊开着户部刚呈上来的秋粮赋税汇总奏报，朱笔悬在“实收”那一栏上方的空白处，迟迟未能落下。那数字，比预算少了整整三成。三成，折算成钱粮，足以支撑北境边军半年的嚼用，或赈济两三个遭了灾的中等省份。

阁内静得能听见炭火偶尔爆开的细微噼啪声。侍立一旁的阿檀屏着呼吸，目光落在沈如晦紧抿的唇线和微微泛白的指节上。她知道，娘娘此刻心中必然翻涌着惊涛骇浪。

户部尚书李昀垂手立在阶下，额上冷汗涔涔，不敢抬头。这位历经三朝的老臣，此刻只觉得手中这份轻飘飘的奏报重如千钧，压得他脊背都要弯折下去。

终于，沈如晦放下了朱笔，那一声轻响在寂静中格外清晰。她抬起眼，眸光如淬了冰的寒刃，直射向李昀：

“李尚书，给本宫解释解释。今岁风调雨顺，各地并无大范围灾情奏报，春耕时朝廷还拨付了农具粮种。何以秋税收缴，竟短缺至此？是百姓抗税，还是……地方官员办事不力？”

她的声音不高，甚至算得上平稳，但每一个字都带着沉甸甸的压力。

李昀喉结滚动了一下，撩袍跪倒，以头触地：

“臣……臣有罪，督办不力，请娘娘责罚。然……然据各州府报上来的情形，百姓缴税尚属按时，拖欠、抗缴的主要是……是各地田产众多的大户，尤其以江南三府、河东两道、陇西数郡为甚。”

他顿了顿，硬着头皮继续道：

“这些大户，多以‘粮仓尚未盘清’、‘佃租未收齐’、‘银钱周转不灵’等理由，拖延缴税。地方官员前去催缴，他们便摆出账册，哭穷诉苦，或是指使家丁佃户聚众围堵衙署，声称‘朝廷新政严苛，已无活路’。州县官员……或慑于其地方势力，或与之有姻亲故旧关联，催缴不力，甚至……甚至有人暗中通融，代为遮掩。”

沈如晦缓缓靠向椅背，指尖在光滑的紫檀扶手上轻轻划过。果然如此。清丈田亩、科举改制、女官入朝……这一系列新政，刀刀砍在世家大族的命脉上。他们不敢在朝堂上公然对抗，便用了这最阴损也最有效的一招——掐断朝廷的财源。

赋税是国家的血脉。血脉不畅，则四肢百骸皆会乏力，最终心脏停跳。这一招，釜底抽薪。

“都有哪些人家，跳得最欢？”沈如晦问，语气听不出喜怒。

李昀从袖中取出一份早已备好的名单，双手呈上：

“江南以顾、卫、李三家为首，其拖欠税额，约占江南短缺总额的七成。河东则是以裴、王、薛三家为主。陇西……陇西情况稍杂，但以韩氏和马氏为最。这几家，皆是当地盘踞数代、枝繁叶茂的豪族，田产商铺无数，门生故吏遍布。他们一带头，其他中小世家便纷纷观望效仿。”

沈如晦接过名单，扫了一眼。上面不少姓氏，都与之前萧珣叛乱时的支持者，以及近来江南资金异常流动的家族重叠。这不是简单的抗税，这是一次有组织、有预谋的试探与反扑。他们在试探她的底线，也在消耗朝廷的耐心与实力。

“好，很好。”沈如晦轻轻笑了笑，那笑意却未达眼底，反而更添冷冽，“看来是本宫的新政，让他们肉疼了。既然好言相劝、依法催缴不管用，那便换一种他们听得懂的方式。”

她目光转向侍立在侧、一身墨蓝劲装、腰佩长剑的苏瑾：

“苏瑾。”

“臣在。”苏瑾踏步上前，抱拳行礼，眼神锐利如鹰。

“本宫命你为‘钦差巡察使’，持尚方剑，即日离京，赶赴江南、河东、陇西这三处赋税拖欠最甚之地。”沈如晦语气斩钉截铁，“给你两个任务。其一，督办赋税，限令各地拖欠大户，十日之内，将所欠钱粮如数缴清，不得以任何理由推诿拖延。其二，查办抗税，凡有蓄意组织、煽动抗缴，或贿赂官员、妨碍公务者，无论身份，就地锁拿，严惩不贷！”

苏瑾肃然应道：“臣领旨！必不负娘娘所托！”

沈如晦继续道：“本宫会下旨给各地督抚、驻军，令其全力配合你行事。必要时，可调动当地驻军，维持秩序，弹压暴乱。记住，此去非同小可，这些世家盘根错节，狗急跳墙之下，什么事都做得出来。务必小心。”

苏瑾眼中燃起斗志：“娘娘放心，臣晓得分寸。正想看看，是他们的脖子硬，还是臣手中的剑利。”

沈如晦微微颔首，又对李昀道：“李尚书，你户部立刻抽调精干计吏，随苏瑾一同南下，负责核算账目，厘清欠额。都察院那边，本宫也会指派御史同行，专司监察，防止有人从中舞弊。”

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