谢明绾放下粥碗，指尖在桌沿停了一瞬。

风从院外吹进来，海棠花瓣落在她袖口，她没有拂开。

谢明昭坐在对面，手按在心口，眉头微皱。她立刻起身走到他身边，搭上他的脉。

“蛊毒又动了。”她说。

“比刚才轻。”

“但它在往里走。”

他点头，没说话。

两人对视片刻，她转身走向内室。再出来时，手里拿着那支旧玉簪，另一只手握着一块残破的凤冠碎片。

“不能再等。”她说，“海心莲还有三天才到，可你撑不了那么久。”

“你想做什么？”

“清人。”

他明白了。

慕清绾走到门边，对外面低声说了一句。秋棠立刻出现，递上一封密报。她展开看了一眼，上面是户部侍郎周元甫近三个月的账目往来记录，最后一页盖着风行驿的暗印。

“就是他。”

谢明昭站起身，披上外袍。

“我去下诏。”

“我随你进宫。”

他们没有再说话，一前一后走出小院。马车已在门口等候，车轮压过石板路，发出沉闷的响声。

宫门在望时，天刚亮。

整肃司的牌子已经挂上东华门侧殿，守卫换了新衣，腰佩黑铁令牌。谢明昭直接去了养心殿，召来礼官拟旨。慕清绾则径直走向司礼监。

大太监迎出来，低头行礼。

“公主。”

“我要看百官履历。”

“这……按例需内阁首辅签押。”

“现在起，我的命令就是规矩。”

太监不敢再拦，引她进了档案阁。一排排木架立着，上面堆满卷宗。她站在中央，闭上眼。

凤冠碎片在袖中发烫。

一道光从裂痕中渗出，缠上她的手腕，顺着血脉向上游走。她睁开眼，视线变了。那些名字、籍贯、荐举人、任免时间，全都浮现在空中，像丝线一样交错。

她伸手拨开一层层虚假记录，直到看见几根暗红色的线，连向同一个源头——玄水阁。

周元甫的名字挂在其中。

还有三个中层官员，一个在兵部，两个在工部。

都不是主谋，但都收过不明款项，经手过异常调令。

她记下名字，走出司礼监。门外已有宦官候着，说是皇帝请她去紫宸殿议事。

她没坐轿，步行过去。路上遇到几位大臣，见了她纷纷低头让道。有人嘴唇动了动，想说什么，最终没开口。

紫宸殿内，谢明昭已批完第一道圣旨。

“整肃司即日成立，归皇帝与护国公主共管，凡涉逆案者，查实即办，无需复审。”

她将名单递给他。

他扫了一眼，提笔在周元甫名字上画了红圈。

“今天就办。”

“户部会闹。”

“那就让他们闹。”

她点头，转身要走。

“等等。”他说，“你打算怎么处置他？”

“罢官，抄家，流放三千里。”

“够吗？”

“不够。”她回头看他，“但我不能杀他。现在动手杀人，只会逼其他人抱团。”

“你是对的。”

她走出大殿时，外面已聚了不少官员。见她出来，人群安静下来。

她站在台阶上，声音不大，但每个人都听清了。

“户部侍郎周元甫，贪墨漕运银两，勾结外臣，伪造账册，即日起革职查办，家产查封，亲属羁押待审。”

没人应声。

有人低头，有人后退，也有人盯着她，眼神阴沉。

她没理会，径直走下台阶。一辆马车停在宫门前，车帘掀开一角，秋棠在里面等她。

“我已经传令下去，今晚之前，把另外三个人的证据整理好。”

“不必太急。”她说，“他们跑不掉。”

“可他们会串供。”

“让他们串。”她坐进车厢，“越串，漏得越多。”

马车启动，驶向城西。

傍晚时分，消息传遍全城。茶楼酒肆都在议论，说护国公主终于出手了，第一个就挑了户部的人。百姓拍手称快，官场却一片死寂。

有三位大臣连夜称病告假，一人拒交印信，两人托词家中有丧事要回乡守孝。

谢明昭在养心殿看完奏折，扔到一边。

“他们在拖。”

寒梅首领站在角落，低声说：“兵部那位昨天夜里见过靖安王府的幕僚。”

“我知道。”

“要不要抓？”

“不。”

“可……”

“等。”

他站起身，走到窗前。外面夜色浓重，宫灯一盏盏亮起。

“她说了，让他们动。”

同一时间，慕清绾正在风行驿地下密室。墙上挂着一幅大图，上面用红线标注了数十个名字。她站在图前，手指划过其中几处。

“这三人，明天一早去吏部销假。”

“要不要拦？”

“放他们进来。”

“然后呢？”

“等他们自己露出破绽。”

她转身走向桌案，拿起一份新送来的文书。是江南某县上报的税赋单据，数字正常，但用纸不对——那是三年前的旧式官纸，早已停用。

她把纸翻过来，在背面轻轻一抹。一行极淡的墨迹浮现出来：

**商字三十七号，货已南运。**

她盯着那行字，很久。

然后她提起笔，在旁边写下两个字：

**查到底。**

她把文书递给秋棠。

“让下面的人盯住所有用这种纸的县衙。”

“是。”

“还有，通知阿蛮，准备带人去南海。”

“海心莲还没到。”

“但敌人不会等。”

她站起身，走向门口。

“明天早朝，我要当众宣布第二波清洗名单。”

“陛下会支持吗？”

“他会。”

她走出密室，踏上阶梯。最后一级台阶上，放着一只未点燃的蜡烛。她停下，弯腰捡起。

烛身冰凉，底部刻着一朵小小的梅花。

她握紧它，继续往上走。

台阶尽头有光。

她推开门，外面是院子。风很大，吹得衣角翻飞。

她抬头看天，乌云正在聚集。

一声闷雷滚过。

她站在门口，没有动。

雨点开始落下，打在脸上，很冷。

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