腊月二十四，小年第二天。

沈家小院里炒货的香气还没散尽，院门就被敲响了。李秀兰正在灶房刷锅，听到声音擦了擦手去开门。门一开，她愣住了。

门外站着三个人——她的亲弟弟李建国，弟媳妇周玉梅，还有他们十二岁的儿子李向阳。

“姐！”李建国开口，声音洪亮，带着军人特有的干脆。

李秀兰的眼圈瞬间红了：“建国……你们……你们怎么来了？”

“怎么，不欢迎？”李建国笑着走进院子，他穿着一身洗得发白的军装，没有领章帽徽，但身姿挺拔，三十五六岁的年纪，正是男人最沉稳的时候。

周玉梅上前拉住李秀兰的手：“姐，听说你们家四个孩子都考上大学了？这么大的喜事，我们能不来看看？”

李秀兰这才反应过来，连忙把娘家人让进屋：“快进来，快进来！外头冷！”

沈家人听到动静都出来了。沈建国看到小舅子，也是又惊又喜：“建国来了！快坐快坐！”

沈知秋打量着这个小舅舅。前世她跟舅舅家来往不多，只记得舅舅在部队当干部，转业后去了县武装部，后来做到副部长。在沈家最困难的时候，舅舅曾偷偷给母亲塞过钱，但被母亲拒绝了——母亲不想拖累娘家人。

这一世，第一次见面。

“这就是知秋吧？”李建国的目光落在沈知秋身上，带着欣赏，“听说考了全县第一？好样的！”

“舅舅好，舅妈好。”沈知秋礼貌地打招呼。

李向阳则被铁蛋和小花吸引了，三个孩子很快玩到一起。

屋里热闹起来。李秀兰忙活着倒水、拿炒货，沈建国陪着说话。

“姐，姐夫，你们这日子……”李建国环视屋里，虽然还是简陋，但收拾得干净整齐，桌上摆着炒货，空气里有肉香——那是李秀兰昨天特意买的二斤猪肉，准备过年包饺子用的。

“好多了。”李秀兰抹了抹眼角，“都是知秋这孩子……有出息，带着家里……”

她把这段时间的事简单说了说——沈知秋如何带领全家备考，如何要回被占的地和钱，如何进山采药治好了村里的疫病，又如何做起炒货生意。

李建国听得频频点头，听到沈建业和沈建华刁难时，眉头皱了起来。

“姐，他们这么欺负你们，你怎么不跟我说？”他的声音沉了下来。

“我……我不想给你添麻烦。”李秀兰小声说，“你在部队，那么忙……”

“再忙，你也是我亲姐！”李建国一拍桌子，“沈建业那王八蛋，当年我就看他不地道！还有沈建华，嫁出去的女儿泼出去的水，她凭什么回来指手画脚？”

军人的火爆脾气上来了。

周玉梅拉拉丈夫的袖子：“建国，好好说话。”

李建国深吸一口气，压住火气，看向沈知秋：“知秋，你做得对。对付这种人，就不能惯着。不过……”

他话锋一转：“我听说，你们在公社摆摊，被市场管理办罚了款？”

沈知秋一愣：“舅舅怎么知道？”

“我在公社有战友。”李建国说，“昨天路过公社，去他那儿坐了坐，听他说了一嘴。说有个叫沈知秋的小姑娘，做生意被罚了十块，还去找王大力‘拜码头’，每月交五块管理费？”

他说得很直接，沈知秋有些尴尬：“是……是有这么回事。”

“糊涂！”李建国摇头，“王大力那种人，你越给他钱，他越觉得你好欺负。十块钱罚款？他有文件吗？有规定吗？每月五块管理费？谁规定的？”

沈知秋解释：“舅舅，我知道不合理。但当时那种情况，如果不打点，我们的生意就做不下去。沈建华肯定还会使坏……”

“所以她使坏，你就认怂？”李建国盯着外甥女，“知秋，我听说你很硬气，怎么到这事上就软了？”

沈知秋沉默了。她不是软，是权衡利弊后的选择。在那个时刻，花十块钱买平安，是最经济的选择。

但现在被舅舅这么一问，她也觉得憋屈。

“舅舅，”她抬起头，“那您说，该怎么办？”

李建国笑了：“怎么办？把钱要回来！不但要回罚款，连那五块管理费，也一分不交！”

“可是王大力……”

“王大力算个屁！”李建国站起身，“走，现在就去公社。我倒要看看，他怎么收这个钱！”

沈家人面面相觑。沈建国犹豫道：“建国，这……这会不会太……”

“姐夫，你就是太老实！”李建国说，“这世道，人善被人欺。你们正当做生意，凭手艺吃饭，凭什么受这种气？今天我来了，这个腰，我给你们撑！”

他说着就往外走。

沈知秋赶紧跟上：“舅舅，我跟您去。”

沈建军也站起来：“我也去！”

李建国摆摆手：“建军在家，知秋跟我去就行。一个丫头，一个当兵的，我看他们敢怎么样！”

就这样，李建国带着沈知秋，骑上自行车直奔公社。

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