隆兴府主堂的晨光，透过雕花窗棂洒在青砖地上，映得案上的青铜香炉泛着冷光。柳大业被暗卫引至堂中，玄色镣铐在他手腕上拖出轻响，却没让他弯腰屈膝 —— 他依旧挺直脊背，灰布长衫上还沾着荆襄的尘土，左胸口那枚磨圆的鹅卵石玉佩，被指尖攥得泛白。

周羽坐在主位上，玄色锦袍衬得他面容沉稳，抬手示意暗卫解开柳大业的镣铐：“柳先生不必拘谨，坐。” 他刻意避开 “粮草官” 的称呼，语气平和得像与故人对谈，而非审问阶下囚。

林文轩执扇立于侧旁，目光落在柳大业攥紧玉佩的手上，眼底藏着几分探究；麒麟青鹤则靠在龙头拐杖上，银髯垂在胸前，眼神温和却锐利，似要透过他紧绷的神情，看清藏在心底的往事。

柳大业在堂中矮凳上坐下，却没放松警惕，双手交叠放在膝头，声音带着旅途奔波的沙哑：“周节度使唤我来，不是为了问荆襄粮草的事？何必绕这些弯子。”

周羽端起案上的茶盏，指尖摩挲着盏沿：“粮草的事不急。我先问你，你本是汉家儿郎，又曾在襄阳为官，为何要投靠金人，帮完颜斜烈打理粮草？”

这话像一把钥匙，捅开了柳大业积压多年的闸门。他喉结动了动，眼眶先红了，声音陡然拔高几分，带着压抑不住的愤懑：“投靠金人？周节度使若处在我的境地，未必会比我做得好！”

他猛地攥紧拳头，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心：“我柳大业家徒四壁，连锅都揭不开的时候，爹娘还省吃俭用，把我送进学堂。母亲病重咳血，还强撑着给我缝补补丁摞补丁的长衫；父亲去矿山做苦力，背被压得佝偻如虾米，只为凑足束修钱。他们总说‘读书能改命’，哪怕自己吃糠咽菜，也要让我读圣贤书。三岁那年，我在油灯下识千字，父亲粗糙的手掌抚过我的头，笑得比过年还开心；五岁背《论语》时，母亲把仅剩的半块饼塞进我手里，自己却啃着硬窝头。

爹娘临死前，枯瘦的手死死拉着我：‘儿啊，好好读书，将来做个能帮百姓的官。’我守在他们坟前发誓，总有一天要驾着两匹骏马拉的高头马车，让二老坐在华丽车厢里，风风光光地巡游四方。这些年，我没辜负他们 —— 十六岁考中秀才，二十岁补了襄阳县主簿的缺，满心以为能凭本事出头。”

“可结果呢？” 他自嘲地笑了笑，笑声里满是苦涩，“县太爷的小舅子，连‘之乎者也’都认不全，却能靠关系当县丞；我熬夜写的治水策论，被上司改了名字呈上去，得了知府的赏银，我连句表扬都没捞着。去年襄阳闹蝗灾，百姓颗粒无收，县太爷让我去赈灾，却只给了五十石粮 —— 我带着两个衙役，在蝗灾地里跑了半个月，把粮食挨家挨户分到百姓手里，自己啃了半个月的树皮。可赈灾结束后，县太爷却在知府面前说我‘办事拖沓，浪费公粮’，连本该给我的俸禄，都扣了三成。

更别提前年漕运改道，上头要地方出徭役。我带着百姓日夜赶工，累倒了十几个人，好不容易按时完成任务。结果县太爷把功劳全揽在自己身上，还克扣了一半的徭役工钱。还有一次，为了抓捕江洋大盗，我和兄弟们在寒风中蹲守了七天七夜，终于将贼人一网打尽。可论功行赏时，那些平日无所事事的师爷们却得了重赏，我们这些拼命的人，只得了几个铜板的辛苦费。”

堂内静得能听见香炉里香灰落下的轻响。周羽眉头微蹙，手指无意识敲击着案面；林文轩收起折扇，脸色沉了几分；青鹤轻轻叹了口气，银髯微微颤动 —— 这样的官场不公，他们虽早有耳闻，却没料到会落在柳大业这样的有才之人身上。

柳大业的声音渐渐低了下去，带着哽咽：“我不怕累，也不怕穷。可我有个妹妹，小梅，比我小五岁，跟着我吃了十年苦。她见我三十岁还没成家，官也升不上去，就偷偷去找县太爷的公子 —— 她说，‘公子，我哥是个好人，您帮他说说情，将来我哥出人头地了，定不会忘了您的恩’。”

“可那个畜生！” 他突然拍着大腿站起来，眼眶赤红，声音里满是滔天恨意，“他是个出了名的花花公子，见小梅长得清秀，就把她骗到府里，关在柴房里糟蹋了！我去找县太爷要妹妹，他却说小梅‘自愿留在府中伺候公子’，还让家丁把我打了出来，打断了我两根肋骨！”

他捂着胸口，像是还能感受到当年的疼痛：“我躺在破庙里养伤，小梅偷偷跑来看过我一次，她浑身是伤，头发乱得像草，哭着说‘哥，我对不起你，我不该去求他’。我让她跟我走，她却说县太爷的公子放话了，她要是敢跑，就把我抓进大牢，定个‘抗粮不缴’的罪名处死。从那以后，我就再也没见过小梅 —— 她被那个畜生一直关在府里，像牲口一样糟蹋。”

“后来完颜斜烈打过来了，” 柳大业的声音陡然平静下来，平静得让人害怕，“他攻破襄阳那天，派人找到我，说‘你是个有才的人，跟着我，我帮你报仇’。我跟着他去了县太爷府，在柴房里找到了小梅 —— 她已经没气了，身上的衣服破得遮不住身子，脸上全是巴掌印，手里还攥着我给她编的草蚂蚱。”

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