阴山以北三百里，白海子。

这里不是真正的大海，而是一片广袤的咸水湖。夏季时湖水湛蓝，倒映着阴山雪峰，湖畔水草丰美，是上佳的牧场。但此刻是二月末，湖面还封着厚厚的冰，冰上覆盖着去岁的枯草和今冬的积雪，远远望去，白茫茫一片，故而得名“白海子”。

湖畔扎着数以千计的帐篷，呈环形分布，如草原上突然长出的巨型蘑菇群。帐篷大多是灰褐色的毛毡制成，粗犷简陋，但中央那顶金色大帐却格外显眼——帐顶矗立着一杆三丈高的苏鲁锭长矛，矛缨是九束黑牦牛尾，在寒风中猎猎作响。帐门悬挂着狼头皮旗，狼眼以红宝石镶嵌，即便在阴天也泛着血色的光。

这便是鲜卑大单于和连的王帐。

帐内，炭火烧得正旺，铜盆里炖着大块羊肉，油脂在汤面上滚动，散发出浓郁的腥膻味。和连盘腿坐在虎皮垫上，面前摆着一只镶银木碗，碗中是发酵的马奶酒，酸涩刺鼻，但他喝得面不改色。

这位鲜卑大单于今年三十有六，正是草原男人最鼎盛的年纪。他继承了父亲檀石槐的高大骨架，肩宽背厚，手臂粗如牛腿，但脸上却没有檀石槐那种鹰视狼顾的锐气，反而多了几分阴郁和浮躁。他留着浓密的络腮胡，胡须间掺杂着些许灰白，眼袋深重，眼白布满血丝——这是长期酗酒和焦虑的痕迹。

“秃发乌孤死了。”

和连开口，声音沙哑如磨砂。他说的是鲜卑语，帐内七八个部落首领都能听懂。这些首领年龄各异，装束不同，有的披狼皮，有的穿铁甲，有的戴骨饰，但此刻都低着头，不敢直视和连的眼睛。

“两千精骑，去骚扰汉军渡口，回来的不足三百。”和连端起木碗，又灌了一大口马奶酒，酒液从嘴角溢出，顺着胡须滴落，“秃发部是东部鲜卑最善战的部落之一，秃发乌孤是我亲自任命的万夫长。现在，他死了，他的勇士像羔羊一样被汉人宰杀。”

帐内一片死寂。只有炭火噼啪作响，羊肉在锅里咕嘟冒泡。

打破沉默的是个独眼老者。他坐在和连左下首，身穿褪色的羊皮袄，腰间挂着一柄弯刀，刀鞘磨损得露出木芯。他是慕容部的老首领慕容坦，今年六十有三，经历了檀石槐统一鲜卑的全过程，在诸部中威望极高。

“大单于，”慕容坦缓缓开口，声音干涩如枯草摩擦，“秃发乌孤轻敌冒进，中了汉军埋伏，这是他的过错。但汉军能在白渠水一夜架桥，这……非同小可。”

和连眼皮跳了跳：“说下去。”

“老朽年轻时随老单于打过汉人。”慕容坦的独眼望向帐外，仿佛穿透毛毡，看到了遥远的过去，“汉军善于筑城、修路、架桥，这是他们的长处。但塞外作战，天时地利在我。春融时节，河水暴涨，浮冰横行，正是阻敌的天险。按常理，汉军要渡白渠水，至少需五日，且要折损不少兵力。”

他顿了顿，转向和连：“可现在，他们一日夜就架起了浮桥，而且是在我军袭扰之下。这意味着两件事：第一，汉军准备极其充分，工具有奇巧之处；第二，他们的将领果决狠辣，敢于冒险夜渡。”

帐内响起低低的议论声。几个年轻首领交换着眼神，有的不以为然，有的面露忧色。

“慕容长老的意思是，这支汉军和以前不一样？”说话的是个满脸横肉的壮汉，他是宇文部的首领宇文护，今年才二十八岁，以勇悍闻名，但也以鲁莽着称。

“很不一样。”慕容坦点头，“老单于在世时常说，汉人如草原上的野火，看着吓人，但只要躲开锋芒，等他们粮尽自退，再追上去咬一口，就能吃得满嘴流油。可这次……”他摇头，“这次的火，怕是不好躲。”

宇文护嗤笑一声：“长老是被汉人吓破胆了吧？就算他们过了河又如何？阴山以北是我们的草原，每一道山沟、每一片草场我们都熟悉。汉人骑兵穿着重甲，在草原上跑三天就得累垮战马。等他们人困马乏，我们再去收割，就像收割秋草一样容易！”

几个年轻首领跟着点头，显然赞同宇文护的看法。

但慕容坦的独眼却眯了起来：“宇文护，你可知道汉军主帅是谁？”

“段颎。”宇文护不假思索，“一个老东西，当年在凉州杀了不少羌人。”

“还有副帅曹操。”慕容坦补充道，“此人去年平定中原叛乱，手段狠辣，用兵诡诈。更重要的是，汉军皇帝刘宏亲自坐镇中军——这在汉人历史上是极少见的。皇帝御驾亲征，意味着他们志在必得。”

和连忽然将木碗重重砸在案几上，碗中的马奶酒溅出大半。

“够了！”

他站起身，身高接近八尺，像一尊铁塔矗立在帐中。炭火的光映在他脸上，让那道从眉骨斜划到下巴的伤疤更显狰狞——那是十年前与乌桓人争牧场时留下的。

“父汗在世时，鲜卑诸部团结如铁板，东击夫余，西破乌孙，南压汉边，何等威风！”和连的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，“如今父汗才去世几年？你们就开始各怀心思！慕容长老畏敌如虎，宇文护轻敌冒进，其他人在想什么？是不是都在盘算，如果这仗打输了，该带部众往哪个方向跑？啊？！”

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