青州北海郡，剧县盐场。

时值仲夏，海风裹挟着咸腥气息扑面而来。沿海三十里，密密麻麻排列着数千口盐灶，每口灶旁堆着如山丘般的薪柴。灶膛内烈火熊熊，黑色浓烟冲天而起，将半边天空染成灰蒙蒙的晦暗颜色。

盐工们赤着上身，皮肤被海风和灶火灼得黝黑皲裂。他们不断将海水舀入硕大的铁盘——那便是《盐铁论》中记载的“牢盆”。海水在烈火炙烤下沸腾翻滚，水汽蒸腾，盐工们要不停搅动，待水分蒸发殆尽，盆底便留下一层灰白色的盐晶。

“快！第三灶要添柴！”

监工的吆喝声在灶房间回荡。一名老盐工颤巍巍抱起大捆木柴，刚走近灶台，便被热浪逼得连退两步。他眯起浑浊的眼睛，看着铁盘边缘因常年高温而泛出的暗红色，喉结上下滚动。

“王老丈，当心些。”旁边年轻的盐工接过木柴，“这活计真不是人干的。我听说东莱那边，新来的朝廷官儿要在海边铺石板，说是能晒出盐来。”

“晒盐？”老盐工抹了把汗，摇头苦笑，“祖宗传下的法子就是煮海为盐。海水那么多，太阳那么毒，若真能晒出来，何苦累死累活砍柴烧火？”

话音未落，远处传来马蹄声。

五匹快马沿着海岸疾驰而来，当先一人身着深青色官服，腰悬银鱼袋，正是新任青州盐铁使杜袭。他年约四旬，面庞清瘦，目光锐利如鹰——这是荀彧亲自举荐的寒门干吏，曾在南阳主持度田，以铁面无私着称。

紧随其后的，是两名将作监派来的匠官，以及糜竺麾下的两名账房先生。

众人勒马停在一处高坡。杜袭眺望盐场，眉头紧锁。只见沿海林木稀疏，许多山头已光秃一片——那是多年来煮盐砍伐所致。更远处，运柴的牛车排成长龙，民夫佝偻着背，将一车车木柴推进盐场。

“杜使君请看，”一名匠官展开绢制图卷，“这是陈大匠亲绘的‘石板晒盐法’全图。按大匠测算，煮盐之法，每得盐一石，需耗柴薪三百斤。而晒盐之法，除却前期铺设石板、修筑闸渠的工本，此后几乎无需耗柴。”

另一名账房拨动算珠，接口道：“以剧县盐场为例，现有盐灶两千口，盐工八千余人，日耗木柴六百车。若改晒盐，这些人力可转去开垦滩涂、维护盐田，柴薪更可省下九成。按如今柴价……”

“不必算了。”杜袭抬手打断，声音沉稳，“本官离京前，陛下亲自召见，说了八个字:‘盐乃国本，法当革新。’陈大匠的图纸、糜先生的账目、荀令君的荐书，我都带来了。”

他顿了顿，目光扫过盐场:“但你们可知，最难的不是技术，不是银钱，而是人心？”

众人默然。

这时，远处数骑奔来。为首者锦衣华服，约莫五十余岁，正是北海盐枭之首，人称“甄半海”的甄弼。此人家族三代经营盐业，掌控青州近四成私盐渠道，与各地豪强、甚至郡县官吏皆有勾连。

“杜使君远道而来，有失远迎！”甄弼翻身下马，笑容满面，眼底却无半分暖意，“听闻朝廷要改盐法？这可是祖宗成法，牵动数十万盐户生计啊。”

三日后，剧县县衙正堂。

杜袭端坐主位，两侧分坐着郡县官员、本地盐商、灶户代表。甄弼坐在右首第一位，慢条斯理地品着茶。

“今日召集诸位，是为推行晒盐新法。”杜展开一卷诏书，“陛下圣明，体恤盐工劳苦，特命将作大匠陈墨研创石板晒盐法。此法已在莱州湾试建三处盐田，成效卓着。今令青、徐二州沿海州县，择地推广。”

堂下一片哗然。

一名老灶户颤巍巍起身:“使君，小人祖孙三代煮盐为生。这晒盐……真能成？”

“老丈请看。”杜袭令匠官展示几袋盐样。其中一袋盐晶雪白细腻，另一袋则色泽灰黄，颗粒粗大。“左边是晒盐所出，右边是煮盐所得。晒盐不但省柴省力，品质更胜一筹。”

甄弼忽然轻笑:“品质好又如何？杜使君可知，煮盐之灶，每口都连着几十口人的饭碗。盐场周边的樵夫、车夫、铁匠，乃至送饭的妇人、卖水的孩童，都是靠着这灶火过活。若改了晒盐，这些人吃什么？”

他顿了顿，声音转冷:“再者，海边滩涂多有主家。铺石板、修闸门，占地几何？补偿几何？这笔账，朝廷可算清楚了？”

堂内气氛陡然紧绷。

杜袭神色不变，从袖中取出另一份文书:“甄公所言，朝廷早有考量。第一，晒盐需更多盐工维护盐田、采收盐晶，并非减人，而是转业。第二，滩涂之地，凡属无主荒滩，由官府征用；有主之地，按市价赎买。第三——”

他目光如电，射向甄弼:“私盐之弊，祸国殃民。新法推行后，所有盐田归官营，盐户转为官雇，按劳取酬，严禁私煎私贩。此事，本官已奏请陛下，调北军一营驻防盐场，专司稽查。”

甄弼手中茶盏轻轻一颤。

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