北境的官道上，风沙卷着碎石，打在马三的甲胄上“噼啪”作响。他带着五百骑兵，马不停蹄地疾驰——从青州府出发已过两日，按路程算，皇帝派去的使者应该就在前方三十里处。

“将军，前面有炊烟！”斥候勒住马，指着远处沙丘后的影子。马三眯眼望去，隐约看到十几匹马的轮廓，正慢悠悠地走着，为首的人穿着朝廷官员的服饰，腰间挂着鎏金令牌——正是皇帝的使者。

“绕到侧面，堵住他们的退路！”马三抬手下令，骑兵们立刻分成两队，像两把弯刀，悄无声息地绕向沙丘两侧。等使者一行人走进包围圈，马三猛地拔出长刀：“拦住他们！”

五百骑兵从沙丘后冲出，瞬间将使者的队伍围在中间。使者吓得脸色惨白，拔出腰间的匕首：“你们是谁？敢拦朝廷的使者，不怕杀头吗？”

“杀头？”马三冷笑一声，策马冲到使者面前，长刀架在他的脖子上，“叶公子有令，凡是皇帝派去联络蛮族的人，格杀勿论——不过，留你一条命，还有用。”

士兵们一拥而上，将使者的随从全部制服。马三翻遍使者的行囊，找出一封用皇帝印玺封口的密信，还有一箱沉甸甸的黄金。他打开密信一看，果然是皇帝许诺蛮族“再增五万两黄金，助其攻破雁门关后，可劫掠青州三日”的内容。

“把他们绑起来，带回雁门关见老鬼将军！”马三收起密信，对着士兵们下令。队伍调转方向，朝着雁门关的方向疾驰而去。

此时的雁门关下，老鬼正与蛮族首领巴图隔着关墙对峙。巴图身材魁梧，披着虎皮披风，手里握着一柄狼牙棒，声音像打雷：“老鬼，要么给我们十五万两黄金和八千匹丝绸，要么我们就攻破雁门关，踏平青州！”

老鬼靠在城墙上，手里把玩着一把短刀：“巴图首领，叶公子说了，五万两黄金和三千匹丝绸，已经是最大的诚意。你们要是同意，现在就能把东西带走；要是不同意，就别怪我们不客气——青州的大军很快就到，到时候，你们不仅拿不到好处，还要赔上性命。”

巴图皱着眉头，心里正犹豫不决——他早就听说叶尘在青州大败朝廷大军，连睿亲王和大皇子都被擒了，要是真打起来，蛮族未必能占到便宜。可皇帝许诺的十万两黄金还没到手，就这么退回去，又不甘心。

就在这时，远处传来一阵马蹄声。巴图抬头望去，只见马三带着五百骑兵疾驰而来，押着一个被绑得严严实实的人——正是皇帝派来的使者。

“巴图首领，你看这是谁？”马三勒住马，将使者推到关墙下。使者吓得大喊：“巴图首领，快救我！皇帝陛下让我来给你送五万两黄金，只要你攻破雁门关，还有更多好处！”

巴图的脸色瞬间变了——他没想到皇帝竟然还派了使者，而且还被叶尘的人截了！老鬼见状，立刻大喊：“巴图，你看清楚了！皇帝根本没把你放在眼里，他只是想利用你们当炮灰！等你们攻破雁门关，他就会派大军来收拾你们，到时候，你们连命都保不住！”

马三也举起手中的密信：“这是皇帝给你的密信，上面写着‘攻破雁门关后，可劫掠青州三日’——你以为他是真心给你好处吗？他是想让你们和我们两败俱伤，他好坐收渔翁之利！”

巴图接过密信，虽然看不懂汉字，但身边的汉人谋士念给他听后，他气得当场把密信撕成碎片，狼牙棒往地上一砸：“皇帝老儿，敢骗我！”他转身对着身后的蛮族士兵大喊，“我们不打了！回草原！”

老鬼见状，立刻对着马三使了个眼色。马三会意，对着巴图喊道：“巴图首领，叶公子说了，只要你们不再帮朝廷，这五万两黄金和三千匹丝绸，还是给你们——就当是我们交朋友的诚意！”

巴图愣了一下，转头看向老鬼。老鬼笑着点头：“没错，叶公子说话算话。以后，青州和草原就是朋友，你们要是有困难，我们还能互相帮忙。”

巴图眼中闪过一丝感激，对着关墙抱了抱拳：“多谢叶公子！以后，草原绝不会帮朝廷对付青州！”说完，带着蛮族士兵，押着皇帝的使者，朝着草原的方向离去。

老鬼和马三对视一眼，都松了口气——北境的危机，终于解除了。

与此同时，青州府城内，叶尘正在校场上检阅新收编的士兵。这些士兵大多是韩文的残兵和赵景浩的精锐，经过几日的休整，脸上已没了往日的疲惫，眼神里多了几分坚定。

“兄弟们，”叶尘站在高台上，声音洪亮，“以前，你们跟着朝廷打仗，是为了活命；现在，你们跟着我，不仅能活命，还能保护家人，保护青州的百姓！以后，我们就是一家人，有福同享，有难同当！”

“愿随叶公子！赴汤蹈火，在所不辞！”士兵们齐声呐喊，声音震彻云霄。

陈武走到叶尘身边，低声道：“九少爷，周明传来消息，各州府的粮草已经集齐，足够大军支撑三个月。另外，秦峰带着信王旧部，已经把青州府周边的溃散朝廷兵都收拢了，现在我们的兵力已经有十二万了！”

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