马车驶进京城时已是午后时分。

日头明晃晃地照着长街，在这个时节，它最毒辣。

婉儿掀开车帘一角朝外望去。

只见长街上行人比往常少了许多，偶有几个百姓匆匆走过，都低着头，脚步匆匆。

长街两侧的店铺虽然开着张，掌柜和伙计却都站在门口张望，神色里透着不安。

最显眼的是那些士兵。

他们都穿着清一色的西山大营号服，紧握的长矛在日光下却也透着冷意。

他们五步一岗，十步一哨，站得满大街都是。

车夫勒慢马速，低声咕哝着：“这阵仗多少年都没见过了。”

落英缤策马跟在车旁，脸色沉郁。

他看向婉儿，低声道：“三千兵甲。”

婉儿点了点头，然后放下车帘。

车队在白玉堂后门停下时，门口已有好几人在等候，不过都是白玉堂山人。

阿苦第一个冲上来，只用力抓住婉儿的手：“小姐，你们终于回来了，我们快担心死了！”

婉儿一笑：“没事儿，我们不是好好的回来了么。”

武断开始指挥漕帮的弟兄卸货，寺儿跑进大门去。

落英缤没有下马，对婉儿低声道：“你先进屋歇会儿，我去看看什么情况。”

“你小心些。”婉儿说。

落英缤笑了笑，调转马头消失在巷子尽头。

……

婉儿换了身衣裳，喝了半盏茶，便起身要出门去。

“小姐你要去哪儿？”阿苦忙问。

“进宫。”婉儿系好披风，从阿苦手里接过一个小木匣。

马车再次驶上长街时，天色已经有些暗了。

宫门处的盘查比城外更严。

守门的金吾卫认得婉儿，却还是照例验了腰牌，搜了身，连那个小木匣都打开仔细看过后才放她进去。

引路的太监是个生面孔，一路上低着头，不说一句话。

婉儿跟着他穿过一道道宫门，心中愈加忐忑得厉害。

进入紫宸殿时，天保皇帝坐在御案后，手里正拿着本奏折在看。

婉儿深呼吸一下，然后向皇帝施礼：“臣女周婉儿叩见皇上。”

皇帝抬起头来，见是婉儿，忙道：“周爱卿请起。”

他的声音里明显带些许疲惫。

“赐座。”他又吩咐内侍道。

落座后，婉儿便将北疆之行的所有细节一一禀明。

又顺便把木匣呈给皇帝，那里盛的是李涣成写给尤里的密信。

皇帝边听边看密信，他紧锁的眉头逐渐舒展开来。

当说到面见尤里的过程时，婉儿轻轻一跪：“臣女有罪，请皇上责罚。”

皇帝将密信放入木匣，看着她：“周爱卿何罪之有？”

“臣女未经请示圣谕，便私自向罗刹将领尤里许诺黄金一万两，换取他按兵不动。顺便带回重要情报一份。”婉儿朗声禀报。

皇帝认真听她说完后，笑了起来。

当然，他既不是冷笑，也不是讥笑，而是大大松了一口气之后的喜悦之笑。

只听他语气温和道：“你能活着把情报带到朕面前来已实属不易，还用区区万两黄金换得边关的安宁，这已是莫大的功劳。”

婉儿抬头，神情有些错愕。

皇帝从御案后走出来，亲手将她扶起：“周爱卿一路辛苦，朕果然没有看错你。”

皇帝转身走回御案后，坐下，手指无意识地敲着桌面：“尤里那边……真能稳住？”

“至少三个月。”婉儿道，“尤里此人贪财好色，只要黄金到手，他是不会冒险帮李……李某人的。”

“好。”皇帝点了点头，遂又沉默下去。

许久，他才叹气道：“唉……若不是朕如今的处境艰难，又怎会派你一个女子涉险？”

婉儿垂首：“臣女对皇上的难处感同身受。”

皇帝苦笑：“你或许也见到了吧？西山大营的三千兵马入城，李某人的刀已架在朕的脖子上了，还美其名曰保护朕。”

他忽然站起身，在殿里慢慢踱步。

“如今大悦国的兵权八成在他手里，京畿守军全听他调遣，朝中百官，半数看他脸色。”皇帝的声音低沉，既像是说给婉儿听，又像是说给自己听。

临了，他又叹息：“朕这个皇帝……当得窝囊啊！”

婉儿静静站着，没有接话。

她知道，此刻的皇帝不需要安慰，也不需要附和，他需要的是办法。

果然，皇帝停下脚步，转头看向她：“周爱卿，对于当前的形势，你有何妙计？”

婉儿抬起眼迎上他的目光：“皇上，李某人的势力看似庞大，实则根基不稳。”

“哦？此话怎讲？”皇帝的眸子一闪。

婉儿分析道：“他所倚仗的无非是北疆嫡系和京城部分守军，甚至还有朝中一些趋炎附势之徒，这三者中，哪一个不是慑于他的淫威而服从他？皇上只要略施小计，便可破之。”

“如何破？”皇帝显然来了兴趣。

“皇上只要许以高官厚禄，便可从内部分化、拉拢那些非嫡系将领。”婉儿道。

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